Het woord waterontharder laat je denken aan een of andere apparaat die water zacht maakt. Maar hoe kan water hard zijn vraag je zelf nou af? Waterontharder kan een apparaat zijn maar ook een stof of proces zijn welke de hardheid van water vermindert. De hardheid (dh of °D) van water is afhankelijk van de hoogte van calcium- en magnesiumionen in een bepaald hoeveelheid water.

Het doel van een waterontharder kan verschillend zijn. Bijvoorbeeld het zuiveren van schadelijke en ongewenste stoffen water om het drinkbaar te maken of het zacht maken van water welke gebruikt kan worden voor het opwekken van groene energie. Waterontharders worden ook gebruik om apparaten zoals wasmachine of vaatafwasser te beschermen tegen een hoge gehalte aan calcium- en magnesiumionen die schadelijk zijn voor de mechanisme van je apparaat. Om water drinkbaar te maken wordt calcium- en magnesiumionen toegevoegd aan leiding water. De combinatie hiervan lijdt tot kalk aanslag en deze is schadelijk voor apparaten. Bij afwasapparaten is het hitte element het meest tastbaar. Het meest gebruikte stof waterontharder is zout. De meest vaatwassers gebruiken zout hiervoor. Ook voor het ontharden van ijs kun je zout gebruiken.

Met het ontharden van water komen ook nadelen bij kijken. Indien de waterleiding het water volledig zou ontharden dan zou dat gezondheidsrisico’s met zich meebrengen. Lood en koper zijn oplosbaar bij zacht water. Na het zacht maken van water doormiddel van een ionenwisselaar vormen calcium en magnesium natrium. Dit heeft weinig impact op de mens maar is wel een gevaar voor de natuur.